Аркадий Петрович Гайдар (настоящая фамилия — Голиков) родился 9 (22) января 1904 года в посёлке сахарозавода под Льговом, ныне Курской области, в семье учителей — Петра Исидоровича Голикова (1879—1927) и дворянки Натальи Аркадьевны Сальковой (1884—1924), дальней родственницы Михаила Юрьевича Лермонтова. Родители будущего писателя участвовали в революционных выступлениях 1905 года. В 1908 году покинули Льгов. П. И. Голиков поступил на службу в акцизное ведомство. В 1910 Н. А. Салькова окончила акушерские курсы и недолгое время после этого работала фельдшерицей. В 1912 году П. И. Голиков получил назначение в Арзамас. Там Аркадий Голиков и жил вместе со своей семьёй до 1918 года.
В Первую мировую войну отца забрали на фронт. Аркадий, тогда ещё мальчишка, пытался добраться на войну. Попытка не удалась, его задержали и вернули домой.
Участник Гражданской войны. В 1918 году, в 14 лет был принят в коммунистическую партию (РКП(б)) с правом совещательного голоса. В конце декабря 1918 года был зачислен в Красную армию. В 1919 году обучался на курсах подготовки командного состава в Москве. В конце года получил назначение в действующую армию помощником командира взвода. Участвовал в боях на разных фронтах Гражданской войны, был ранен, контужен. В октябре 1920 года направлен в Москву на курсы командного состава. В феврале 1921 досрочно окончил Высшую стрелковую школу по отделению командиров полков. В марте 1921 вступил в командование 23-м запасным стрелковым полком 2-й запасной стрелковой бригады Орловского военного округа, затем был назначен командиром батальона на фронте.
В начале 1921 года во главе батальона, а затем сводного отряда действовал против двух повстанческих "армий" Антонова в Тамбовской губернии. В конце июня 1921 года командующий войсками в Тамбовской губернии М. Н. Тухачевский подписал приказ о назначении Аркадия Голикова, которому в то время ещё не исполнилось и 18 лет, командиром 58-го отдельного полка по борьбе с бандитизмом. Полк также действовал в Тамбовской губернии.
С февраля по ноябрь 1922 года находился в Енисейской губернии, возглавляя отряд ЧОНа, подавлявший антисоветское повстанческое движение в Хакасии (в Ачинско-Минусинском районе Енисейской губернии), лидером которого властями считался И. Н. Соловьев.
19 марта комбат Голиков получил назначение на должность начальника Второго боевого участка Ачинско-Минусинского боевого района.
26 марта выехал из Ужура в село Божье Озеро, а с 29 марта принимал командование участком. В его распоряжении находились 102 красноармейца 2-й роты 6-го сводного отряда с четырьмя пулемётами и 26 кавалеристов, позднее численность бойцов увеличилась до 165 человек. Выделив сорок красноармейцев для охраны курорта "Озеро Шира" и десять — в качестве гарнизона села Солёноозёрное, Голиков основные силы держал при себе ].
Уже в начале апреля 1922 года, оказавшись с небольшими силами в районе, где, по его мнению, половина населения поддерживала "бандитов", Голиков информировал командующего губернским ЧОНом о необходимости, по опыту Тамбовщины, введения против "полудиких инородцев" жёстких санкций, вплоть до полного уничтожения "бандитских" улусов. С появлением 18-летнего командира среди чоновцев участились случаи жестокого отношения к хакасскому населению. Конфискациям (мародерство) и экзекуциям (избиениям и поркам) подверглись жители улусов Барбаков, Подкамень, Балахта, Сулеков, Большой Арыштаев, Малый Кобежиков и рудничных посёлков.
Представитель военной власти не сумел наладить отношений с местными Советами и с уполномоченными губотдела ГПУ, которые, по его мнению, больше следили за поведением чоновских командиров и не занимались своими прямыми обязанностями — созданием агентурной сети. Голикову по его собственным словам "пришлось лично вербовать себе лазутчиков". Методы молодого командира вскоре вызвали недовольство со стороны как населения, так и местных властей. Голиков не обременял себя формальностями, избиения и даже расстрелы не раз осуществлялись им просто "по подозрению" в сотрудничестве с бандой. Конфискации происходили в соответствии с нуждами отряда и были восприняты населением как грабёж. Вербовка также проводилась при помощи избиений и под угрозой расстрела. Так, 19 и 27 апреля 1922 года комбат Голиков по подозрению в связях с бандой арестовал Ф. П. Ульчигачева и И. В. Итеменева, которые после допроса согласились стать его разведчиками.
В свои молодые годы комбат злоупотреблял алкоголем. Сложные отношения сложились у Голикова и с подчинёнными. Шестеро красноармейцев из вернувшегося с оперативного задания взвода, выказавших недовольство его поведением, были арестованы и при отправке в Форпост лишены своих вещей. 22 апреля командир этого взвода подал вышестоящему командованию рапорт, в котором обвинил комбата в развале своего подразделения.
В мае 1922 года по приказу и с участием Голикова чоновцы расстреляли и убили при попытке к бегству пятерых человек. Такое отношение к населению со стороны чоновцев и их командира вызвало озабоченность представителей местной власти. Жалобы на деятельность "Аркашки" поступали в Ужур, Ачинск и Красноярск. Телеграмму с просьбой принять меры по спасению людей прислал заместитель председателя Усть-Фыркальского исполкома Коков.
3 июня 1922 года особым отделом губернского отдела ГПУ было начато дело № 274 по обвинению Голикова в злоупотреблении служебным положением. На место выезжала специальная комиссия во главе с комбатом Я. А. Виттенбергом, которая, собрав жалобы населения, заключила свой отчет требованием расстрела бывшего начальника боеучастка.
7 июня из штаба губернского ЧОНа в особый отдел была передана резолюция командующего В. Н. Какоулина: "Арестовать ни в коем случае, заменить и отозвать".
14 и 18 июня Голиков был допрошен в ГПУ. Показав, что все расстрелянные являлись "бандитами" или их пособниками, он признал себя виновным лишь в несоблюдении при осуществлении данных акций "законных формальностей". Согласно его объяснению, оформлять протоколы допросов и расстрельные приговоры было некому.
Начальник особого отдела Коновалов нашёл Голикова виновным в самочинных расстрелах и подлежащим заключению под стражу.
30 июня дело Голикова губотделом ГПУ по указанию президиума Енисейского губкома РКП(б) было передано в контрольную комиссию при губкоме для рассмотрения его по партийной линии.
18 августа партийный орган решил обсудить его на совместном заседании президиума губкома и КК РКП(б).
1 сентября 1922 года оно постановило перевести Голикова на два года в разряд испытуемых, с лишением возможности занимать ответственные посты .
Гайдара демобилизовали из РККА с диагнозом "травматический синдром". В анамнезе, "составленном со слов больного", было отмечено, что болезнь проявилась, когда он попал в Енисейскую губернию на борьбу с белыми бандами: "Тут появилась раздражительность, злобность, жестокость. Были случаи ненужных расстрелов, появилось ухарство, наплевательское отношение ко всему, развинченность… Стали появляться приступы тоскливой злобности, спазмы в горле, сонливость, плакал".
Затем Гайдар неоднократно лечился в психиатрических клиниках. Он постоянно испытывал резкие перепады настроения. Сохранились воспоминания о том, что он несколько раз резал себя бритвой, и только своевременное вмешательство близких и врачей спасало его от неминуемой смерти. Его внук Егор Гайдар, ссылаясь на семейные рассказы, утверждал, что это были не попытки самоубийства, а стремление причинением себе страданий перебить страшную головную боль, мучившую Гайдара. Писатель также злоупотреблял алкоголем и "во хмелю был страшен". В его записной книжке есть запись: "снились убитые мной на войне люди".
Повесть "В дни поражений и побед", написанная в 1925 году, была опубликована в знаменитом в то время ленинградском альманахе "Ковш". Реакция на повесть была отрицательной. В 1925 году переехал в Пермь, где активно публиковался в газете "Звезда". Здесь свет увидело первое произведение ("Угловой дом", 1925), подписанное псевдонимом Гайдар. Писатель стал классиком детской литературы, прославившись произведениями об искренней дружбе и боевом товариществе.
Сам автор однозначно и чётко о происхождении псевдонима "Гайдар" не писал.
Владимир Солоухин в книге Солёное озеро приводит рассказ, согласно которому псевдоним "Гайдар" связан с деятельностью А. П. Голикова в должности начальника 2-го боевого района ЧОН Ачинского уезда Енисейской губернии (ныне республика Хакасия) в 1922—1924 годах.
Григорий Итпеков в газете "Ленин чолы" (ныне газета Правительства и Верховного Совета Республики Хакасия) за 12 февраля 1991 года писал:
Наиболее известные произведения Аркадия Гайдара: "P.B.C." (1925), "Школа" (1930), "Дальние страны" (1932), "Четвертый блиндаж", "Военная тайна" (1935), "Тимур и его команда" (1940), "Чук и Гек" (1939), "Судьба барабанщика"" (1938), рассказы "Горячий камень" (1941), "Голубая чашка" (1936). В произведениях 1930-х годов — героизация и романтизация Гражданской войны, преданность идеалам первых лет советской власти. Произведения писателя вошли в школьную программу, активно экранизировались, переведены на многие языки мира. Произведение "Тимур и его команда" фактически положило начало уникальному тимуровскому движению, ставившему своей целью добровольческую помощь ветеранам и пожилым людям со стороны пионеров.
Во время Великой Отечественной войны Гайдар находился в действующей армии, в качестве корреспондента "Комсомольской правды". Написал военные очерки "У переправы", "Мост", "У переднего края", "Ракеты и гранаты". После окружения в сентябре 1941 частей Юго-Западного фронта в районе Умань—Киев Аркадий Петрович Гайдар попал в партизанский отряд Горелова. В отряде был пулемётчиком.
26 октября 1941 года Аркадий гайдар погиб недалеко от села Лепляво Каневского района Черкасской области (Украина). Согласно распространённой версии событий, 26 октября 1941 года группа партизан отряда, в котором он был военным корреспондентом, столкнулась с немецким отрядом. Гайдар вскочил во весь рост и крикнул своим товарищам: "Вперёд! За мной!".
Другие источники описывают смерть писателя иначе. Так, в книге Бориса Камова "Партизанской тропой Гайдара" его смерть описывается следующим образом: пять партизан во главе с Гайдаром двигались по направлению к новой базе партизанского отряда (несли продукты для бойцов); утром 26 октября 1941 года они остановились на привал рядом с железнодорожной насыпью в районе села Лепляво у железной дороги Канев-Золотоноша. Гайдар взял ведро, чтобы набрать картошки в доме путевого обходчика. На самом гребне насыпи заметил притаившихся в засаде немцев. Успел крикнуть: "Ребята, немцы!", — после чего был убит пулеметной очередью. Это спасло остальных — они успели уйти от засады. По свидетельствам местных жителей, Гайдар был убит на рассвете, но засада была организована немцами ещё вечером. В состав засады входил мотоцикл с коляской и пулеметом. Всё это наталкивает на мысль, что причиной гибели Гайдара было предательство одного из местных жителей (возможно- путевого обходчика). То, что убитым был именно Аркадий Гайдар, выяснилось только после войны, но местные жители считали, что это был офицер , так как на нём были хромовые сапоги и полушерстяное бельё, выдаваемое офицерам.
По рассказам очевидцев, представленных в фильме Сергея Медведева "Гибель Гайдара. Легенда о красном всаднике" — А. Гайдар был застрелен местным полицаем.
В 1947 году останки Гайдара были перезахоронены в городе Каневе.
В середине 1920-х годов Аркадий женился на 17-летней комсомолке из Перми Лие Лазаревне Соломянской. В 1926 году в Архангельске у них родился сын Тимур. Но через пять лет жена ушла к другому.
В 1934 году А.П.Гайдар приезжает повидаться с сыном в село Ивня Белгородской области, где Л. Л. Соломянская редактировала многотиражную газету политотдела Ивнянской МТС "За урожай". Здесь писатель работал над повестями "Синие звёзды", "Бумбараш" и "Военная тайна", а также участвовал в работе газеты (писал фельетоны, подписи к карикатурам).
Летом 1938 года Гайдар познакомился с Д. М. Чернышёвой и женился на ней.
В конце 1930-х годов по 1941 год жил в доме № 8 на Большом Казённом переулке г. Москвы в Басманном районе.
Государственные награды: 1939 — Орден "Знак Почёта", 1963 — Орден Отечественной войны I степени (посмертно).
Помимо этого, писатель является автором более ста рассказов и фельетонов.